Estados Unidos: Descubren bacterias que comen arsénico

En el Lago Mono en California descubrieron bacterias que crecen sin fósforo, uno de los seis elementos químicos que se considera esencial para la vida; en lugar de fósforo, estas bacterias lo sustituyen por el venenoso arsénico.

"La vida como la conocemos podría ser mucho más flexible de lo que generalmente asumimos o podemos imaginar", expresó Felisa Wolfe-Simon del Instituto de Astrobiología de la NASA y del Geological Survey de Estado Unidos en Menlo Park, California.

El equipo de Wolfe-Simon tomó muestras de barro que contienía bacterias del Lago Mono, y las hizo crecer con concentraciones cada vez menores de fósforo. Su razonamiento era que, puesto que el arsénico se encuentra justo debajo de fósforo en la tabla periódica, y comparte muchas de sus propiedades químicas e incluso lo utilizan como fuente de energía algunas bacterias, los microorganismos podrían intercambiar uno por otro. Este pensamiento luego de un gran estudio se pudo afirmar.

"Después de un año, todavía están vivos y bien", dice Paul Davies de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.

"Es la primera vez que se ha demostrado una sustitución de productos químicos para el ADN", señala Philippe Bertin , de la Universidad de Estrasburgo, Francia, que no participó en el equipo; además expresó que "Posiblemente, sea una reliquia de un metabolismo ancestral que fue sustituido durante la evolución, porque el uso de fósforo fue más estable y menos tóxico."

A pesar de que sobreviven con arsénico durante un año, las bacterias todavía "prefieren" crecer con fósforo: las biomoléculas reaccionan de forma más eficicaz en el agua y parecen ser más estables cuando se construyen con fósforo que con arsénico. Sólo sustituyen el arsénico, si no hay otra alternativa.

Steven Benner, químico de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada en Gainesville, Florida, que trabaja en formas alternativas de ADN, se muestra escéptico en que la bacteria contenga realmente arsénico. "Dudo de estos resultados", afirma Benner, ya que para medir el ADN modificado debe ponerse en un gel que contiene el agua, que rápidamente disolvería cualquier molécula de arseniato. Cualquier hipótesis de que el arseniato pudiera reemplazar al fosfato en las biomoléculas debe tener esto en cuenta, dice.

Davies dice que los futuros trabajos se encaminarán a abordar el problema de estabilidad en el agua, pero sostiene que el descubrimiento subraya la necesidad de mirar más allá para encontrar los primeros representantes verdaderos de formas de vida alternativa a la sombra de la biosfera de la Tierra.

¿Dónde buscar? serían buenos objetivos los nichos ecológicos extremos y aislados como los desiertos secos o mesetas frías, perforaciones en el manto o más profundo, lagos contaminados o chimeneas hidrotermales de aguas profundas.